“As a child, I was already fascinated by the miners exiting through the gates of the Emma state mine in Hoensbroek (NL). I would often stay with an aunt and uncle there, and when I became a photographer in 1977, I immediately travelled to Heerlen, Kerkrade and Hoensbroek to record the destruction of the recently closed mines. The subject of the mining industry would continue to captivate me for another 40 years.

 From 1997 onwards, partially through a collaboration with the Japanese artist and miner’s son Tadashi Kawamata, I also travelled extensively through mining regions in southern and northern Japan. I was struck by the similarities I discovered with the situation in western Europe: demolition, social decline, new initiatives that were hardly or not at all successful, etc.

 My own ‘photographic growth’ runs parallel to the downfall of this once so important industry. I’ve shifted my focus over the years, from the ‘romanticism of decay’, to the people living and surviving in the former mining regions. What interests me is the story of the ‘elders’ about the closures, the replacing employment, the deprivation or condemnation of this history of labour.

But the story is incomplete without the voices of the ‘youngsters’ growing up in these regions, whose lives are still influenced by this industrial heritage.

 2018 meant the end for black coal mining in Germany, with the closure of its last two mines, the ones in Bottrop and Ibbenbüren. These mines will also be the first visits on my cycling trip. With the closures, my journey, as well as my 45-year involvement in the mining industry will come to an end. But seeing the parallels between what happened in the mining regions in the past, and what is now taking place in large cities in the west, I know this is far from over…”

„Als Kind war ich fasziniert von den Bergleuten, die nach der Schicht aus dem Tor der Zeche Emma in Hoensbroek (NL) kamen. Ich wohnte dort oft mit meinen Eltern bei Verwandten. Als ich 1977 meine Ausbildung zum Fotografen beendet hatte, zog es mich als erstes zu den geschlossenen Zechen nach Heerlen, Kerkrade und Hoensbroek. Ihr Abriss war mein fotografischer Einstieg in den Bergbau. 40 Jahre hat er meine Arbeit bestimmt.

In den Jahren von 1977 bis heute bin ich in viele Abbaugebiete Westeuropas gereist. Dank der Zusammenarbeit mit Tadashi Kawamata, einem japanischen Künstlers und Sohn eines Bergmannes, konnte ich auch die Bergbauregionen im Süden und Norden Japans besuchen. Die Ähnlichkeiten mit der Situation in Westeuropa waren auffallend: Abriss, Stellenabbau, Sozialabbau, neue Initiativen, die nicht oder schlecht verwaltet werden…

Meine eigenes “fotografisches Wachstum” läuft parallel zum Niedergang dieser so wichtigen Branche. Im Laufe der Jahre habe ich meinen Fokus von der “Romantik des Verfalls” auf die Menschen verlegt, die jetzt in den ehemaligen Bergbauregionen (über)leben. Es ist die Geschichte der „Alten“ die mich interessiert, ihre Erfahrungen mit Zechenschließungen, Ersatzarbeitsplätzen, Veränderungen von Berufen und Sichtweisen (“Gut, dass es die schmutzige Arbeit nicht mehr gibt”).

Aber die Geschichte wäre für mich unvollständig ohne die Stimme der „Jungen“, die in Regionen aufwachsen, deren Alltag immer noch bestimmt wird von den Folgen der industriellen Vergangenheit.

2018 endete der Steinkohlebergbau in Deutschland mit der Stilllegung von zwei Zechen in Bottrop und Ibbenbüren. Mit ihrem Schließen endet auch meine Reise und meine 45jährige Beschäftigung mit dem Bergbau. Wenn ich allerdings die Parallelen zwischen den Geschehnissen in den Bergbauregionen der Vergangenheit sehe, und dem, was sich heute in den großen Städten im Westen abspielt, weiß ich, dass es weitergeht…“